Hóa chất nguy hiểm nhất thế giới là gì?

Thật dễ dàng để nghĩ đến một số chất khá độc hại. Độc tố Botulinum, một loại chất độc do vi khuẩn Clostridium botulinum tạo ra, là chất độc tự nhiên độc hại nhất trên Trái đất, chặn các tín hiệu thần kinh đến cơ để gây tử vong do tê liệt . Tương tự như vậy, chất độc thần kinh mạnh VX, được quân đội Anh phát triển như một loại vũ khí hóa học, cũng làm nạn nhân ngạt thở bằng cách làm tê liệt các cơ hô hấp. Clo triflorua, một loại khí không màu cực kỳ ăn mòn, có khả năng phản ứng đến mức nó tự phát nổ khi tiếp xúc với các vật liệu có vẻ vô hại như nước, cát và thậm chí cả tro của các chất đã cháy. 

Vấn đề nằm ở sự kết hợp giữa tác động và sự phơi nhiễm - liều lượng nào tạo nên liều gây chết người và chính xác thì nó sẽ gây ra tác hại gì cho bạn?Các tác nhân thần kinh được coi là vũ khí hóa học độc hại nhất do giới hạn độc hại rất nhỏ và tác động cực nhanh đến cơ thể con người: Chỉ cần 10 miligam (tức là mười phần nghìn gam) VX là đủ để gây tử vong trong vòng vài phút. Tuy nhiên, chỉ có một người tử vong do chất độc thần kinh này trong thập kỷ qua.

Trong khi đó, hơn 100.000 người vô tình bị ngộ độc tại Hoa Kỳ mỗi năm do các hóa chất gia dụng thông thường như thuốc tẩy và thuốc khử trùng, mặc dù các chất này có tác dụng chậm hơn và ít độc hơn nhiều so với VX. Và một số hóa chất thông thường có thể gây tử vong khi kết hợp. Ví dụ, kết hợp chất thông cống và thuốc tẩy sẽ giải phóng khí clo độc hại. 

Hai ví dụ trên làm nổi bật một vấn đề quan trọng trong việc xếp hạng các hóa chất theo thứ tự nguy hiểm: Để đánh giá mức độ nguy hiểm, bạn cần biết khả năng bạn gặp phải một hóa chất là bao nhiêu.

Các chuyên gia an toàn định nghĩa mối nguy hiểm bằng cách kết hợp hai yếu tố: mối nguy hại và rủi ro. 

"Mối nguy hiểm là thứ có khả năng gây hại. Rủi ro là khả năng xảy ra tổn hại và mức độ nghiêm trọng của tổn hại đó", Richard Webb , viên chức phụ trách sức khỏe, an toàn, môi trường và phúc lợi tại Khoa Hóa học của Đại học Cardiff cho biết . Do đó, mối nguy hiểm là đặc tính cố định của một công cụ hoặc hóa chất, trong khi rủi ro thay đổi tùy thuộc vào cách sử dụng vật thể đó.

Chúng ta tự động cân nhắc sự cân bằng của các yếu tố này mỗi ngày. Lấy ví dụ về một con dao nhà bếp: Chúng ta biết lưỡi dao sắc và có thể cắt mọi thứ, bao gồm cả chúng ta, trong những trường hợp phù hợp. Nhưng cách chúng ta sử dụng và cất giữ con dao mới quyết định liệu nó có gây nguy hiểm cho chúng ta hay không, Webb nói với Live Science. 

Bài viết liên quan: Cây mao địa hoàng có thực sự gây ra cơn đau tim không?

Logic tương tự này cũng áp dụng cho hóa chất. "Ngay cả một loại hóa chất cực kỳ nguy hiểm cũng không gây ra bất kỳ rủi ro nào nếu không có sự tiếp xúc", một phát ngôn viên của Cơ quan Hóa chất Châu Âu có trụ sở tại Phần Lan nói với Live Science. Do đó, độc tố Botulinum, VX và clo trifluoride cực kỳ nguy hiểm nhưng rủi ro rất, rất thấp đối với người bình thường.

Người phát ngôn cho biết thêm: "Một số hóa chất nguy hiểm cũng cần thiết cho sức khỏe của chúng ta ở liều lượng nhỏ", "trong khi ở liều lượng cao hơn, chúng có thể gây tử vong".

Muối ăn thông thường là một ví dụ tuyệt vời. Lượng nhỏ trong chế độ ăn uống của chúng ta rất quan trọng để duy trì sự cân bằng ion chính xác trong cơ thể, nhưng quá nhiều có thể gây ra các vấn đề sức khỏe nghiêm trọng, như huyết áp cao và suy tim . Bên ngoài cơ thể, lượng lớn muối đó hoạt động như một chất diệt cỏ bằng cách lấn át sự cân bằng ion của cây đến mức chết.

Ngay cả việc xác định loại hóa chất nào là nguy hiểm nhất cũng rất khó khăn, vì có rất nhiều cách chúng có thể gây hại. Tại Liên minh Châu Âu, các quy định về phân loại, dán nhãn và đóng gói xác định chín đặc điểm nguy hiểm , bao gồm độc hại, nổ và ăn mòn. Nhưng một lần nữa, Webb nhấn mạnh rằng loại nào trong số này là nguy hiểm nhất tùy thuộc vào bối cảnh.

Ví dụ, mặc dù clo là chất khử trùng phổ biến trong hồ bơi ngày nay, khí cô đặc này đã được sử dụng như một vũ khí hóa học trong Thế chiến thứ nhất và gây ra cả bỏng hóa chất và kích ứng đường hô hấp. Tuy nhiên, điểm khác biệt chính là hồ bơi chỉ chứa một lượng nhỏ clo và lượng nhỏ đó được hòa tan vào nước. "Điều khiến nó trở nên nguy hiểm cao là thực tế nó là một loại khí", Webb nói. 

Trên lý thuyết, natri xyanua trông tệ hơn nhiều. "Nó nổi tiếng là chất độc. Nó liên kết vĩnh viễn với hemoglobin của bạn, ngăn không cho nó vận chuyển oxy nên bạn không thể hô hấp", Webb nói. Tuy nhiên, ở dạng rắn, nó dễ xử lý hơn nhiều, nghĩa là các nhà khoa học sử dụng hợp chất độc hại này có thể dễ dàng tránh được những tác động khó chịu của việc tiếp xúc. 

Webb giải thích: "Nếu bạn làm việc an toàn - bạn mặc PPE [thiết bị bảo vệ cá nhân], làm việc trong tủ hút khí độc và rửa tay sau khi hoàn thành - thì khả năng bạn bị nhiễm độc là khá thấp".

Điều này có nghĩa là sự an toàn của chúng ta thường nằm trong tầm kiểm soát của chính chúng ta. Bất cứ thứ gì cũng có thể trở nên nguy hiểm nếu không được xử lý đúng cách, nhưng có những bước chúng ta có thể thực hiện để giảm khả năng gây hại. 

Webb cho biết: "Điều quan trọng nhất là phải biết chính xác những mối nguy hiểm là gì và bạn có thể làm gì để giảm thiểu rủi ro".